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Lens a terminé la première partie de saison à la troisième place du classement de Ligue 2. Au soir du 17 mai, la dernière marche du podium donnera accès au pré-barrage contre le vainqueur du match entre le quatrième et le cinquième de Ligue 2 (match sur le terrain du troisième) ; le vainqueur de cette rencontre disputera le barrage en aller-retour face au dix-huitième de Ligue 1 (match retour sur la pelouse du club de l'élite). Finir troisième ne peut être considéré que comme un lot de consolation, une dernière chance, pour les clubs ayant pour objectif la montée en Ligue 1.

Le Racing ne peut par conséquent avoir comme objectif qu'une des deux premières places. S'il n'a jamais été leader, le club du Pas-de-Calais a occupé à huit reprises la deuxième place du classement au cours d'une première moitié de saison qui peut facilement être découpée en deux temps.

De très bons débuts

Malgré un effectif fortement modifié durant l'été, le Racing a très bien débuté la saison. Peu convaincants dans le jeu, Walid Mesloub et ses partenaires s'appuyaient sur une excellente défense, un état d'esprit irréprochable et enchaînaient les succès. Après onze journées, les Sang et Or ne s'étaient inclinés que face à Metz (2-0). Avec huit victoires (quatre lors des quatre premières journées) et deux nuls, ils comptaient vingt-six points (2,36 points de moyenne) et ne possédaient qu'une longueur de retard sur le leader lorrain. Même si elle ne se créait pas suffisamment d'occasions, l'attaque artésienne était la troisième de L2 avec 19 buts inscrits (1,73 but par match). La défense était invaincue à Bollaert et n'avait craqué que quatre fois - à Metz, Niort et Auxerre - et encaissait donc une moyenne de 0,36 but par match.

Une très mauvaise deuxième partie de phase aller

Si le bilan des onze premières journées correspond bien à celui d'un club prétendant à monter en Ligue 1, celui des huit journées suivantes est celui d'une équipe redoutant de tomber en National. Lens n'a pris que six points (une victoire, trois nuls et quatre défaites) depuis le 27 octobre soit une moyenne de point de 0,75 point par match. La moyenne de points depuis la douzième journée est plus de trois fois inférieure à celle des onze premiers matches !

Durant cette période, seul le Red Star affiche un pire bilan, avec une unité de moins que les joueurs du Pas-de-Calais. L'attaque a fait trembler les filets adverses à huit reprises, soit une fois par match (onzième de L2). La défense est passée de la première à la seizième place, encaissant un total de douze buts, soit 1,5 par match, c'est-à-dire concédant plus de quatre fois plus de buts qu'en début de Championnat. Invaincu à domicile lors des quatre premiers matches qui y avaient été disputés, Jean-Louis Leca est allé rechercher le ballon au fond de ses filets lors de trois des quatre matches qui se sont ensuite joués à Bollaert, contre Châteauroux, Brest et l'AC Ajaccio, seule équipe à avoir marqué à deux reprises sur la pelouse des Sang et Or.

Les résultats entre la douzième et la dix-neuvième journée (six points gagnés contre Le Havre, Châteauroux, Valenciennes, Grenoble, Lorient, Brest, Clermont et l'AC Ajaccio) doivent être comparés à ceux de la saison passée pour mesurer à quel point ils sont mauvais. Lens avait fait aussi mal à trois reprises : entre la 3ème et la 10ème journée, entre la 23ème et la 29ème journée ainsi qu'entre le 24ème et la 30ème journée (match en retard de la 21ème journée contre Orléans disputé dans cette série). Malgré sept défaites consécutives à l'entame de la saison, le RCL n'avait fait pire qu'entre la première et la huitième journée ainsi qu'entre la deuxième et la neuvième journée (trois points).

Lance

Les règlements autorisent les joueurs en fin de contrat le 30 juin à signer librement un contrat pour la saison prochaine avec le club français ou étranger qui leur ferait une proposition. Six joueurs lensois sont dans cette situation. Trois d'entre-eux sont des jeunes joueurs formés à la Gaillette : Jean-Ricner Bellegarde, Mounir Chouiar et Jean-Kévin Duverne. Cette situation met en lumière un problème de gestion des contrats, le RCL n'ayant l'été dernier ni transféré ni prolongé des joueurs qui peuvent désormais lui échapper sans rapporter d'indemnité de transfert. Selon le site transfertmarkt.fr, Duverne serait le joueur le mieux côté de l'effectif artésien et pourrait rapporter 2,5 millions d'euros. Ou représenter un manque à gagner de 2,5 millions d'euros...

En plus de ces joueurs, l'effectif artésien pourrait être allégé en fin de saison des joueurs actuellement prêtés au Racing : Thierry Ambrose, Achraf Bencharki, Grejohn Kyei devraient en effet retourner l'été prochain à Manchester City, Al-Hilal Riyad et Reims.

FatherTom et Lance

Après six jours de vacances, les Sang et Or reprennent ce samedi l'entraînement. Ils pourront féliciter Walid Mesloub, élu joueur lensois de l'année 2018 par la rédaction de La Voix du Nord. Seul titulaire indiscutable de cette première moitié de saison 2018-19 déjà présent au Racing en 2017-18, le capitaine lensois succède à Cristian Lopez au palmarès du quotidien régional.

Passé par Versailles et Levallois, Mesloub a découvert le monde professionnel à Istres (2007-10) avant de jouer au Havre (2010-14) puis à Lorient (2014-18). C'est sur la pelouse des Merlus qu'il a fait ses débuts sous le maillot Sang et Or, le 3 février. "C’était un pari et un choix mûrement réfléchi, explique le milieu de terrain. En arrivant, je savais que l’équipe n’était pas bien. J’avais eu des propositions d’autres clubs mieux classés. Mais dès que je suis venu ici pour la première fois, à l’invitation d’Éric Roy, j’ai eu envie de signer.  [...] En arrivant, je savais que la situation était compliquée, mais je voyais aussi l’effectif et c’était très surprenant que cette équipe joue le maintien. Le constat était là : on avait peu de points. La montée manquée de peu, la saison précédente, a fait très mal au moral des joueurs. Mais non, je n’ai pas douté. Je savais qu’on allait s’en sortir."

Mesloub a depuis disputé trente rencontres de Ligue 2, inscrivant sept buts et adressant six passes décisives. "Walid a un rôle prépondérant dans notre animation offensive et dans notre maîtrise collective, observe Philippe Montanier. C’est lui, très souvent, qui assure le liant entre la défense, le milieu et l’attaque. Et quand il a des jambes, il est capable de participer au pressing et d’apporter sa science de la passe et du placement." Milieu relayeur sous les ordres d'Éric Sikora, l'ancien international algérien évolue depuis cet été en tant que meneur de jeu. "On a discuté simplement avant le début de saison, explique le joueur, et même si j’ai joué à plusieurs postes dans l’entre-jeu, le coach sait que c’est là que je m’exprime le mieux."

À un an et demi de la fin de son contrat, Mesloub pense surtout à court terme. "Je veux surtout atteindre les objectifs de cette saison et on verra ce qui se passe ensuite, indique-t-il. [...] Je me sens bien ici. J’aime la mission d’encadrer tous ces jeunes."

Lance

Palmarès du joueur lensois de l'année
2006 : Seydou Keita
2007 : Nenad Kovacevic
2008 : Vedran Runje
2009 : Razak Boukari
2010 : Adil Hermach
2011 : Raphaël Varane
2012 : Lalaina Nomenjanahary
2013 : Ala-Eddine Yahia
2014 : Jérôme Le Moigne
2015 : Mathias Autret
2016 : John Bostock
2017 : Cristian Lopez

Photo : rclens.fr

- La défaite concédée samedi dernier face à l'AC Ajaccio (2-1) est déjà la cinquième cette saison, la deuxième à Bollaert. Avant de perdre face aux Corses, les Artésiens étaient déjà tombés à Metz (2-0), au Havre (2-1), face à Châteauroux (0-1) et à Valenciennes (4-2).

- La défaite face à l'ACA met fin à une série de quatre matches sans défaite des Lensois. Au cours de cette période, ils n'ont pris que six points (une victoire, trois nuls).

- Qu'il est loin le temps où Lens possédait la meilleure défense de Ligue 2... Les Nordistes ont encaissé deux buts face aux Corses. C'est la cinquième fois de la saison qu'ils se montrent aussi fragiles. Avec seize buts concédés cette saison, le Racing ne possède plus que la quatrième meilleure arrière-garde de L2.

- Les Sang et Or se sont faits piéger deux fois à domicile, une première depuis le 20 avril. Ce soir-là, les Artésiens avaient craqué trois fois face au Havre à Bollaert (3-3).

- Quelques jours après avoir délivré la première passe décisive de sa carrière en Championnat, Mounir Chouiar a inscrit son premier but en Ligue 2. Celui-ci est arrivé au cours de sa dix-huitième apparition à ce niveau.

- Sur son but, Chouiar ne doit rien à personne. La Ligue a quand même comptabilité une passe décisive à Walid Mesloub, sa cinquième de la saison. Le capitaine lensois - qui n'avait plus été décisif depuis le 22 octobre - partage avec le Brestois Gaëtan Charbonnier, l'Orléanais Ousmane Cissokho, le Troyen Kévin Fortuné, le Clermontois Franck Honorat et le Grenoblois Youssouf M'Changama le titre de meilleur passeur de Ligue 2.

- Philippe Montanier a fait entrer en cours de match les trois joueurs qui suppléent le plus un partenaire cette saison en Championnat : Jean-Ricner Bellegarde, Achraf Bencharki (septième entrée en cours de jeu chacun) et Grejohn Kyei (sixième entrée) ont une nouvelle fois dû se contenter de seulement quelques minutes.

- Pour la deuxième fois de la saison, la deuxième de rang à Bollaert, Thierry Ambrose a dû se contenter de s'échauffer pour rien. Le jeune attaquant n'a plus été décisif en Ligue 2 depuis le 22 octobre.

- Cyrille Bayala régresse encore un peu plus dans la hiérarchie.  Le joueur, qui n'a cumulé que 124 minutes de jeu au cours des trois derniers mois de Championnat, a été désigné dix-neuvième homme.

- Monsieur Petit a infligé deux cartons jaunes aux Lensois : l'un à El Hadji Ba, l'autre à Achraf Bencharki. Seul Modibo Sagnan est sous le coup d'une suspension au prochain avertissement. Il vivra encore quatre rencontres avec ce sursis.

FatherTom

Les Lensois n'ont pas été très sages ces deux derniers mois, obtenant même le deuxième pire bilan de Ligue 2 sur les huit dernières journées : seulement six points pris sur vingt-quatre, seulement huit buts marqués contre douze concédés. Et quand ils ne sont pas sages, les joueurs artésiens ne font pas de cadeaux à leurs supporters !

C'est ainsi la première fois depuis la saison 2013-14 que la trêve hivernale s'ouvre sur une défaite nordiste. Depuis le revers face à Istres (1-2) concédé le 19 décembre 2013, les Sang et Or avaient en effet pris la bonne habitude de passer Noël au chaud, forts de trois points supplémentaires.

Vendredi 19 décembre 2014 : Lens-Nice (2-0)
"Lens finit l'année en beauté", titrions-nous à l'époque. Malgré un effectif plus faible que celui qui avait permis au Racing de retrouver l'élite, les joueurs d'Antoine Kombouaré étaient parvenus à se placer à la seizième place du classement à mi-saison, avec dix-neuf points. Le clapping n'était alors pas encore attribué aux Islandais, mais Adamo Coulibaly avait mis un joli bonnet pour célébrer celui de la dernière victoire de l'année 2014, face à Nice, à Amiens.

Samedi 19 décembre 2015 : Lens - Bourg-en-Bresse (2-0)
"Lens finit l'année sur une bonne note", écrivions-nous alors. Après un début de saison poussif, les Artésiens bouclaient la phase aller avec seulement deux points de retard sur le troisième, Clermont, place qui attribuait alors un accès direct à la Ligue 1 en fin de saison. Troisièmes aujourd'hui, les joueurs de Philippe Montanier ont six points de retard sur le deuxième, Brest, dernière place à assurer une présence parmi l'élite la saison prochaine.

Samedi 17 décembre 2016 : Lens - Gazélec Ajaccio (2-1)
"Lens conclut l'année par une victoire". Un titre froid, sans effusion, ne retenant que les trois points de la victoire, apparaissait sur ces pages il y a deux ans. Il faut dire que, deuxièmes de Ligue 2, les joueurs d'Alain Casanova "pein[aient] à enthousiasmer les foules" et "comme trop souvent, [n'avaient] pas su profiter de leur domination dans le jeu pour inquiéter l'équipe" corse, ce qui constituait un énième avertissement de ce qui allait se produire cinq mois plus tard...

Lundi 18 décembre 2017 : Lens-Tours (2-0)
"Lens en toute logique", titrions-nous il y a un an. Les joueurs d'Éric Sikora "confirm[aient] leur redressement" en tournant, à la trêve, avec une quinzième place et vingt-et-un points au compteur. Malheureusement, le magnifique but inscrit par Souleymane Diarra ne suffisait pas à regretter que "comme très souvent, les Artésiens [avaient] manqué d'ambition [et s'étaient] contentés de gérer leur avantage". Comme un an plus tôt, le dernier match de l'année civile annonçait la couleur des mois qui allaient suivre.

Espérons qu'en 2018, ce match raté face à l'AC Ajaccio - la première défaite lors d'une dernière journée de la phase aller depuis la saison 2008-09, concédée en janvier à Boulogne (3-1), les trêves 2011-12 et 2013-14 intervenant elles-aussi à l'issue de la dix-huitième journée - ne soit pas une nouvelle fois révélatrice de ce que vivront les Lensois dans les prochaines semaines...

FatherTom

Photo : La Voix du Nord