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Quand on convoque trente-neuf joueurs dans une saison, soit l'équivalent de trois équipes et demie, on ne peut que faire des déçus. Cette saison, Alain Casanova s'est fait une spécialité d'écarter certains des éléments mis à sa disposition. En voici dix exemples.

FatherTom

Cristian Lopez est a été désigné Cœur Sang et Or de la saison 2016-17. L'attaquant succède à notre palmarès à Pablo Chavarria (2014-15) et Wylan Cyprien (2015-16).

Arrivé le 31 août en provenance de Cluj, Cristian Lopez était inconnu du public lensois. Les connaissances ont été faites très rapidement. Après deux entrées en jeu de onze minutes contre Bourg-en-Bresse et à Clermont, l'attaquant espagnol a fait trembler les filets dès sa première titularisation, le 20 septembre contre Orléans. Le joueur formé au Real Madrid a au total inscrit seize buts en trente rencontres (en moyenne un but toutes les 149 minutes). Seuls Adama Niane (23 buts) et Khalid Boutaïb (20 buts) se sont montrés plus prolifiques en Ligue 2.

Lopez a convaincu par ses qualités de buteur mais aussi par son état d'esprit. L'Espagnol ne renonce jamais ! "Il est toujours à fond, reconnaît Nicolas Douchez. Parfois ça doit lui coûter un peu d’énergie, mais ça crée des ondes positives autour."

L'attaquant a su se faire apprécier des supporters, avec qui il a passé un moment lors du match de Coupe de France contre Marcq-en-Barœul. "Je ne connaissais pas les fans mais maintenant… Mamma Mia ! C’est incroyable, confiait-il peu après son arrivée. Nous bénéficions d’un gros soutien. Quand on se déplace, ils viennent toujours avec nous. C’est très important.  Cela vous donne encore plus envie de jouer."

Lance

Photo : La Voix du Nord

"On peut avoir un sentiment d'inachevé parce que les joueurs ont fait des choses intéressantes, ont mené, et je trouve quelque part anormal de concéder l'égalisation sur une perte de balle et une situation qu'on ne gère pas très bien." Les regrets sont nombreux à l'issue de cette saison (voir notre article Des regrets, des regrets, des regrets). Alain Casanova en avait déjà exprimé le 22 juillet, à l'occasion du dernier match de préparation contre Arsenal (1-1).

Une semaine plus tard, lors de la première journée de Championnat, l'entraîneur exprimait à nouveau des regrets. "Je pense que, sur quatre-vingt-douze minutes trente, on perd deux points, au vu de nos situations favorables en première mi-temps. Et puis, sur trente secondes et un dernier corner, je pense que l'on gagne un point car, même si les Niortais ont eu très peu d'occasions, ils pouvaient gagner sur ce dernier coup de pied arrêté. Cela aurait été sans doute injuste."

Il en a été ainsi à de nombreuses reprises cette saison. Le plus grand gâchis est sans conteste le déplacement à Auxerre (15ème journée) où le RCL n'a pris qu'un point face à une équipe alors lanterne rouge. "Une fois de plus, on offre à l'adversaire la possibilité d'y croire et de revenir, se désolait l'entraîneur. On fait une première mi-temps bien maîtrisée. [...] C'est une mi-temps où l'on a le contrôle total du match, et où l'on doit rentrer au vestiaire avec au moins deux buts d'écart. En deuxième période, on a l'intention de breaker, de ne pas donner la possibilité à l'AJA de revenir dans le jeu et, surtout, d'y croire. Malheureusement, dans nos attitudes, notre comportement, dans le jeu, je pense que l'on a... non pas tout fait à l'envers mais on a fait preuve de suffisance, d'un manque d'intensité et d'engagement. On a ainsi permis à l'AJA de revenir dans le match et d'égaliser." "L'entraîneur est aujourd'hui placé face à la médiocrité affichée contre l'AC Ajaccio (1-1), dix-neuvième équipe en déplacement, et face à l'incapacité à s'imposer hier à Auxerre face à la lanterne rouge (1-1), écrivions nous le 19 novembre (voir notre article C'en est AC !). Contre les Corses comme contre les Bourguignons, les Lensois ont ouvert la marque mais fini par abandonner une victoire qui semblait pourtant leur tendre les bras. [...] Courtet a marqué à dix minutes de la fin du temps réglementaire et ce but n'a pas constitué une surprise. Spectateurs et téléspectateurs l'avaient senti arriver depuis plusieurs minutes mais Casanova a perçu l'évidence trop tardivement. "Je regrette de ne pas avoir pu faire le changement que je voulais faire juste avant l'égalisation parce que ça aurait peut-être équilibré un petit peu plus notre équipe. Malheureusement, le ballon n'a pas pu sortir avant cette égalisation""

Lens n'a cette saison pas réussi à s'imposer face aux trois équipes qui le devancent. Le Racing a pourtant eu l'occasion de prendre trois points contre les deux promus comme contre le club qualifié pour le barrage contre le dix-huitième de Ligue 1. "Quel gâchis, pestait Casanova après le match nul à Troyes (5ème journée). Je ne comprend pas que l'équipe soit tombée dans cette forme de suffisance, de léthargie où l'on s'arrête de jouer. Le ballon vit moins, les échanges sont lents. Peu de mobilité, peu de déplacements. Tout ce qui avait fonctionné en première mi-temps avait soudain disparu. […] Je suis persuadé qu'il y avait mieux à faire, et que l'on devait revenir avec les trois points, ce soir."

Il y avait également mieux à faire à Amiens (22ème journée), où Lens menait 0-1 mais a encaissé un but à la 90ème minute et un second deux minutes plus tard. "C'est cruel pour l'équipe car il y avait eu beaucoup d'efforts de fait, et une première mi-temps assez intéressante, analysait encore une fois Casanova. Je pense que l'on menait logiquement au score. Malheureusement, en deuxième période, on s'est un peu arrêté de jouer. Notre objectif était de gérer notre avantage mais on ne peut pas se reposer sur un contrôle du résultat. Il fallait, au contraire, avoir pour objectif d'avoir un minimum de contrôle sur le jeu. On ne l'a pas eu. On a rendu très vite le ballon. […] J'espérais que l'on allait tenir, être capables, sur une situation, de mettre un deuxième but." "Menant au score grâce à un penalty de Lopez (19ème), les Lensois n'ont pas réussi à creuser l'écart malgré des situations intéressantes, regrettions-nous sur ce blog le 28 janvier (voir notre article À force de reculer...). Puis ils ont comme d'habitude reculé, reculé, reculé. Déjà mis en difficulté en fin de première période, les Sang et Or ont subi les assauts amiénois au retour des vestiaires. Lens voulait avant tout tenir, ce que reconnaît Alain Casanova. […] À force de vouloir se contenter du minimum, l'inéluctable est arrivé. Les 12 000 personnes présentes au stade l'avaient deviné depuis bien longtemps... à l'exception d'un entraîneur qui passe ses matches à marcher devant son banc de touche sans avoir beaucoup d'influence positive sur son équipe. Mamilonne a égalisé dans la dernière minute du temps réglementaire puis Kamara a permis à son équipe de prendre les trois points de la victoire (90ème +2). Le miracle de Tours ne s'est évidemment pas répété. Le Racing n'a pas marqué dans les dernières secondes de jeu. Comme à Troyes, à Clermont ou à Auxerre, Lens a perdu des points en déplacement en raison d'une philosophie de jeu néfaste."

Les Sang et Or pouvaient prétendre s'imposer à Troyes et à Amiens. Ils ont également mal géré leur fin de match contre Strasbourg, le 8 mai. Trois minutes après avoir ouvert le score, ils ont en effet concédé l'égalisation sur un erreur défensive. "Le résultat est frustrant et décevant pour nous, admettait Casanova. On aurait mérité de gagner ce match. Notre équipe a fait un très gros match face à une belle équipe de Strasbourg. On avait fait le plus dur en ouvrant le score. Il y a eu une première période de très haut niveau de la part des deux équipes qui se sont créées des occasions. On n’a pas su garder l’avantage assez longtemps. Il y a eu un moment de déconcentration qui a suivi notre but et l’égalisation strasbourgeoise est arrivée rapidement, comme ça peut souvent arriver dans le football." "L'ouverture du score de Kenny Lala (penalty, 66ème) dans une grosse ambiance aurait dû permettre aux Lensois de prendre l'ascendant psychologique sur leurs adversaires, écrivions-nous le 9 mai (voir notre article Lens n'a plus son destin entre les mains). Elle les a pourtant paralysés. Ils ont immédiatement commencé à jouer à la baballe devant le but de Douchez et se sont fait punir dès la 69ème minute de jeu. Les Sang et Or n'ont pas réussi à mettre de rythme dans la fin de match et ne se sont créés que de timides opportunités."

La réception des Alsaciens constituait aux yeux de l'entraîneur du Racing un match "important, et non décisif". En faisant match nul lors de la 36ème journée, les Lensois ont pourtant laissé leur avenir dans les mains de leurs adversaires. Chacun sait désormais comment cela s'est fini. "La montée ne se joue pas en février, mais fin mai", avait estimé Alain Casanova (voir notre article La montée se joue maintenant !). Ses joueurs ont laissé filé sept points sur quinze en février et ont été punis fin mai...

Lance

Si ce n'est probablement pas le genre de musique qu'ils écoutent, les joueurs lensois pourront toutefois faire figurer dans leur playlist une chanson d'Alain Souchon, Les regrets, tant ils sont nombreux au lendemain de la dernière journée de Championnat.

Après plusieurs saisons marquées par les difficultés financières et l'encadrement de la DNCG, le Racing a cette saison pu recruter. Alain Casanova a pu bâtir un effectif en été et le retoucher en hiver. Les moyens mis à sa disposition devaient permettre de retrouver la Ligue 1. La saison s'est pourtant terminée sur un échec.

Il a manqué un point au RCL pour atteindre cet objectif. Casanova estime que ce déficit s'explique essentiellement par un mauvais début de saison. Les points perdus l'ont en fait été tout au long de l'exercice. "Je ne sais pas si on a fait la saison qu'il fallait" s'interrogeait hier soir Kenny Lala.

Les Sang et Or ont pris 32 points sur la phase aller et 33 points sur la phase retour, preuve qu'ils ont réalisé deux moitiés de saison équivalentes. La série de mauvais résultats estivaux a eu son pendant en hiver. Si huit points ont été pris lors des sept premières journées (1,14 point par match), le bilan est pire entre les vingt-et-unième et vingt-sixième journées, période durant laquelle seulement cinq unités ont été glanées en six rencontres (0,83 point par match). Lens a occupé la première place du classement à deux reprises pendant la saison (29ème et 30ème journée). Les Artésiens l'ont perdu à la suite d'une défaite le 1er avril, mois durant lequel ils ont perdu trois de leurs quatre rencontres.

Si Lens a parfois arraché des points dans le temps additionnel des rencontres, contre Tours, à Valenciennes, à Tours et à Paris contre le Red Star, il est difficile de ne pas repenser à tous ces matches où le Racing aurait pu gagner au moins un point de plus : à Troyes (5ème journée), contre Bourg-en-Bresse (6ème journée), à Clermont (7ème journée), à Sochaux (11ème journée), contre l'AC Ajaccio (14ème journée), à Auxerre (15ème journée), à Amiens (22ème journée), une fois encore contre Auxerre (33ème journée) ou contre Strasbourg (36ème journée)...

Lance

Photo : rclens.fr

"Gervais Martel semble attendre que la pièce jetée en début de saison retombe, si possible du bon côté. Une telle attitude pourrait s'avérer dangereuse pour l'issue de la saison. Le président lensois doit attraper la pièce au vol et convaincre ses actionnaires, qui ont installé Casanova à la tête de l'équipe première lensoise, du bien fondé d'un changement d'entraîneur." Ces lignes ont été publiées sur ce blog le 8 février (voir notre article Lens déçoit encore et doit passer à un plan B), au lendemain d'un match nul à Bourg-en-Bresse (0-0), alors que Lens avait pris deux points en quatre rencontres et avait été sorti de la Coupe de France par les amateurs de Bergerac (2-0). Ce soir, la pièce est retombée. Du mauvais côté. Lens termine la saison à la quatrième place et jouera donc encore en Ligue 2 la saison prochaine.

La déception est immense car le scénario a été cruel pour le Racing. La victoire (3-1) acquise aux dépens de Niort n'a servi à rien. Les Sang et Or ont pourtant été tout proche du bonheur. Menant au score dès la septième minute, ils ont occupé ce soir la première place pendant 5 minutes, la deuxième pendant 29 minutes, la troisième pendant 54 minutes et la quatrième pendant seulement 6 minutes. Le RCL est tombé de la deuxième place qualificative pour la Ligue 1 à la 88ème minute (but de Troyes à Sochaux, 2-3) et a abandonné la troisième position synonyme de barrage alors que le match à Bollaert était terminé et que les Amiénois marquaient à Reims (1-2) dans la cinquième minute du temps additionnel.

La déception est énorme car le potentiel de cet effectif n'a pas été totalement exploité. Dans une deuxième division assez faible cette saison, Lens a échoué dans son objectif de rejoindre la Ligue 1. Il a été devancé par des équipes qui ont mis en avant le jeu, au moins à domicile. Dévoué au culte de la possession de balle, le Racing a souvent eu le ballon mais a rarement su l'utiliser. Trop prudent, il a souvent reculé lorsqu'il a mené au score. Contre Niort, les Artésiens se sont encore une fois fait peur et ont remis dans le match un adversaire qui était presque en vacances et ne demandait rien.

Avant le début du Championnat, Alain Casanova estimait avoir "l'obligation de remonter". Il a échoué dans sa mission et il admet ce soir que le verdict de la saison est "un échec personnel". Il va falloir du temps pour surmonter l'immense déception et repartir en Ligue 2. Il va falloir pratiquer un autre style de jeu pour ne pas connaître de nouvelle désillusion. Même si Gervais Martel affirme que Casanova n'est pas menacé, il semble difficile de repartir avec un entraîneur sifflé avant chaque rencontre et dont une partie du public a à nouveau réclamé le départ ce soir.

Lance

Championnat de France 2016-17 - Ligue 2
Trente-huitième journée

Lens-Niort : 3-1
Buts : Erasmus (7ème), Lopez (15ème, 90ème +2) pour Lens ; Dona Ndoh (58ème, s.p.) pour Niort
Avertissements au Lensois Cvetinovic (57ème) ; aux Niortais Lamkel Zé (47ème), Kiki (90ème +1)

Lens : Douchez (cap.) - Lala, Duverne, Cvetinovic, Hafez - Erasmus (Gérard, 63ème) (Autret, 90ème +2), Koukou, Bourigeaud, Fortuné - Habibou (Ephestion, 74ème), Lopez. Entraîneur : Alain Casanova

Niort : Allagbé - Sambia, Lahaye, Choplin, Kiki - Bena - Grange (Dabasse, 72ème), Roye, Dembélé (cap.) (Grich, 27ème), Lamkel Zé (Rocheteau, 86ème) - Dona Ndoh. Entraîneur : Denis Renaud.

Photo : La Voix du Nord