L'histoire du RCL aurait été différente...

La fin du Championnat de France de Ligue 2 version 2019-20 pourrait ne jamais être disputée. Le classement actuel, établi au terme de la vingt-huitième journée, pourrait être considéré comme étant le classement final alors que 26,3% de la compétition n'aurait pas été disputé. Lens en tirerait profit pour retrouver la Ligue 1 tandis que d'autres clubs pourraient logiquement se sentir lésés (voir notre article Lens serait l'un des rares à en profiter).

Si de précédentes saisons avaient pris fin au même stade de la compétition, l'histoire du Racing Club de Lens aurait été différente. Exemples lors des vingt-cinq dernières années.

Saison 1997-98 : rien d'historique !
Ce qu'il se serait passé. Le championnat de Première Division est arrêté à l'issue de la vingt-cinquième journée*. Pour leur dernier match de la saison, disputé un mercredi du mois de février devant 18 653 spectateurs, les joueurs de Daniel Leclercq obtiennent une belle victoire contre Lyon (3-0) grâce à des buts inscrits par Anto Drobnjak, Michaël Debève et Philippe Brunel. Le Racing finit cette saison raccourcie à la quatrième place derrière Marseille, Metz et Monaco. Après une saison ratée en 1996-97, le RCL se qualifie pour la Coupe de l'UEFA, comme à l'issue des saisons 1994-95 et 1995-96.

Ce qu'il s'est en fait passé. Ceux qui ont entendu parler d'un Druide, d'une fête à Bollaert en pleine nuit, d'une qualification en Ligue des Champions et d'un Stade Wembley aux couleurs Sang et Or n'ont pas rêvé. Le championnat est bien allé à son terme et le RC Lens a réalisé en 1997-98 la plus belle saison de son histoire. Huit jours après avoir battu Lyon, Jean-Guy Wallemme et ses partenaires se sont inclinés à Châteauroux (0-1). Ils ont enchaîné par sept succès de rang contre Bordeaux (1-0), à Monaco (0-1), contre Paris-SG (3-0), à Metz (0-2, victoire leur permettant de prendre aux Lorrains la première place de D1), contre Rennes (3-0), à Cannes (0-2), contre Bastia (5-1) et ont conquis le titre de Champion de France à Auxerre (1-1) lors de la dernière journée. L'équipe de Daniel Leclercq a également brillé dans les coupes avec une finale de Coupe de France et une demi-finale de Coupe de la Ligue. La qualité de jeu était également au rendez-vous. Les supporters se sont régalés. "Des joueurs héroïques, un public fantastique pour une saison historique" résume une banderole à Bollaert. Heureusement que la saison 1997-98 s'est jouée en entier !

Saison 1998-99 : retour à l'ordinaire
Ce qu'il se serait passé. Le Championnat est stoppé après un succès du Racing à Auxerre (1-2, buts nordistes de Pascal Nouma et Philippe Brunel). Tenant du titre, Lens se classe septième. Encore qualifiés dans les deux coupes nationales, Frédéric Déhu et ses partenaires ne peuvent défendre leurs chances contre Laval en Coupe de France ni à Rennes en Coupe de la Ligue, les deux épreuves étant également arrêtées.

Ce qu'il s'est en fait passé. La fin de Championnat a permis aux Lensois de gagner une place et de finir l'exercice en sixième position. Le RCL s'est incliné en huitième de finale de Coupe de France contre Laval (1-1, 2-4 t.a.b.) mais a brillé en Coupe de la Ligue. Vainqueur à Rennes en quart de finale (0-1, but de Pascal Nouma) et contre Sochaux en demi-finale (2-0 a.p., buts de Daniel Moreira et de Philippe Brunel), Lens a retrouvé Metz en finale au Stade de France. Un magnifique but de Daniel Moreira a permis aux Sang et Or de l'emporter (1-0) et à Daniel Leclercq d'offrir la Coupe aux milliers de supporters lensois présents à Saint-Denis. "Quelle belle fin de siècle !" clame une immense banderole dans le virage aux couleurs Sang et Or.

Saison 1999-2000 : le parcours européen semblait si beau...
Ce qu'il se serait passé. La saison est arrêtée* après une victoire contre Auxerre (2-1), le 5 février 2000, grâce à un doublé d'Olivier Dacourt. Le milieu de terrain inscrit le but vainqueur sur un magnifique coup-franc. Lens se classe dixième. Plus embêtant, l'arrêt de la saison empêche les joueurs de François Brisson de poursuivre leur beau parcours en Coupe de l'UEFA. Après avoir éliminé les équipes du Maccabi Tel-Aviv, de Vitesse Arnhem et de Kaiserslautern, le RCL s'était qualifié pour les huitièmes de finale en Coupe d'Europe. La double confrontation face à l'Atlético Madrid ne peut pas avoir lieu.

Ce qu'il s'est en fait passé. Le club du Pas-de-Calais a réalisé une bonne fin de saison, prenant seize points sur vingt-sept dans les neuf journées ayant suivi la victoire contre Auxerre (4ème bilan de D1). Lens s'est classé cinquième à l'issue de la trente-quatrième journée et s'est ainsi qualifié pour la Coupe Intertoto.
Son parcours en Coupe de l'UEFA a fort heureusement pu se poursuivre. Après avoir éliminé l'Atlético Madrid en huitième de finale (2-2 ; 4-2), les Sang et Or ont éliminé le Celta Vigo en quart de finale (0-0 ; 2-1) avant de tomber en demi-finale contre Arsenal (1-0 ; 1-2). Le match retour contre les Galiciens a assurément offert l'une des plus belles ambiances de l'histoire du Stade Bollaert. Qu'il aurait été dommage de ne pas la vivre !

Saison 2001-02 : Lens champion de France !
Ce qu'il se serait passé. Les joueurs de Joël Muller s'inclinent à Auxerre (1-0) lors de la vingt-cinquième* journée. L'unique but de la rencontre est inscrit par Olivier Kapo à la 68ème minute de jeu. Les Sang et Or sont sacrés Champions de France avec quatre points d'avance sur Lyon. Joël Muller est un héros, le plus grand entraîneur de l'histoire du Racing !

Ce qu'il s'est en fait passé. Les joueurs de Joël Muller ont peiné en fin de Championnat et n'ont pris que douze points sur vingt-sept entre la vingt-sixième et la trente-troisième journée quand Lyon en a pris sept de plus. Le titre s'est disputé dans une confrontation directe entre les deux équipes, lors de la dernière journée à Gerland. Battus par l'OL (3-1), les Artésiens ont cédé la première place aux Gones, sacrés pour la première fois de leur histoire, et terminent deuxièmes.

Saison 2005-06 : Lens rate l'Europe
Ce qu'il se serait passé. La saison est stoppée après une vingt-huitième journée lors de laquelle les Lensois ont battu l'AC Ajaccio (1-0, but de Daniel Cousin). Ils terminent la saison à la septième place et ratent la qualification pour la Coupe d'Europe.

Ce qu'il s'est en fait passé. Les Sang et Or ne se sont inclinés qu'une seule fois lors des dix dernières journées, à Saint-Étienne (2-0). Lens (sixième) a remporté contre Lille (troisième) un somptueux Derby du Nord (4-2, buts lensois de Olivier Thomert, Daniel Cousin, Seydou Keita et Pierre-Alain Frau) lors de l'antépénultième journée. Grâce à une victoire contre Nantes (3-1, buts lensois inscrits par Jussiê, Aruna Dindane et Adama Coulibaly) lors de la trente-huitième journée, l'équipe entraînée par Francis Gillot est passée de la sixième à la quatrième place, troquant ainsi un billet pour la Coupe Intertoto contre une qualification pour la Coupe de l'UEFA, fréquentée jusqu'en huitième de finale, contre le Bayer Leverkusen.

Saison 2006-07 : Lens retrouve la Ligue des Champions !
Ce qu'il se serait passé. Les Sang et Or ne parviennent pas à battre Sedan (1-1, but lensois de Seydou Keita) lors de la vingt-huitième journée. Avec six points d'avance sur Lille, ils sont solidement attachés à la deuxième place et se qualifient pour la Ligue des Champions. Le "mercato parfaitement maîtrisé" de Francis Collado a effectivement été une réussite. Francis Gillot poursuit l'aventure au Racing.

Ce qu'il s'est en fait passé. Le "mercato parfaitement maîtrisé" ne l'était pas du tout et marque le départ d'une descente aux enfers. Les Lensois - qui se sont inclinés à Auxerre, contre Paris et à Rennes lors des trois journées ayant suivi la réception de Sedan - n'ont pris que huit points lors des dix dernières rencontres de Ligue 1. Arrivés avec la troisième place à Troyes (3-0) pour la dernière journée de championnat, ils ont laissé échapper une qualification pour le troisième tour préliminaire de Ligue des Champions et ont dû se contenter de la cinquième place, synonyme de Coupe Intertoto. Francis Gillot a démissionné de son poste d'entraîneur. Et le pire est à venir...

2007-08 : Ouf, Lens évite la catastrophe !
Ce qu'il se serait passé. Guy Roux succède à Francis Gillot mais se retire après quatre matches (deux nuls, deux défaites). Jean-Pierre Papin prend la tête de l'équipe mais ne parvient pas à lui faire quitter le bas du classement. Lens est en position de relégable à la trêve et entame l'année 2008 par une élimination en Coupe de France, contre Niort. Bollaert gronde. Daniel Leclercq est appelé pour diriger l'équipe aux côté de JPP. La potion magique du Druide est toujours aussi efficace. Après une défaite à Paris (3-0), Lens écrase l'incontestable leader lyonnais (3-0), s'impose à Valenciennes (1-2), prend un point contre Strasbourg (2-2) et corrige Caen à d'Ornano (1-4). Lens est quatorzième à l'issue de la vingt-quatrième journée mais - bien que livrant des prestations correctes - est à nouveau en déficit de points lors des quatre journées suivantes : nul contre Nice (0-0), défaite à Nancy (2-1), nul contre Toulouse (1-1) et à Auxerre (0-0). Le RCL est seizième lorsque la saison est stoppée. Lens se maintient et évite une catastrophe dont il aurait mis de très nombreuses années à se remettre des conséquences économiques. Dix jours avant son match en Bourgogne, Vitorino Hilton et ses partenaires ont éliminé Le Mans dans une demi-finale de Coupe de la Ligue à suspens (4-5 a.p.). La finale contre le PSG est annulée.

Ce qu'il s'est en fait passé. La finale de Coupe de la Ligue a en bien eu lieu. Les Nordistes ont été insultés et volés au Stade de France (1-2, but lensois marqué par Éric Carrière). Lens n'a gagné qu'une seule de ses quatorze dernières rencontres de Championnat (3-2 contre Sochaux) et a été relégué à l'issue d'un match nul (2-2) contre Bordeaux, lors de la trente-huitième journée, en finissant la saison dix-huitième (il n'y avait pas de barrage à l'époque) avec quarante points. La catastrophe sportive et économique a bien eu lieu.

Saison 2016-17 : Solferino comme Mammadov ; Casanova comme Kombouaré !
Ce qu'il se serait passé. Le rachat du Racing par Hafiz Mammadov en juin 2013 avait permis au club du bassin minier de retrouver l'élite en mai 2014 ; celui effectué par Solferino en mai 2016 a eu le même effet. Bien que critiqué pour la qualité du jeu pratiqué par son équipe, Alain Casanova a réussi son pari et a emmené en une saison le Racing en Ligue 1, comme Antoine Kombouré trois ans plus tôt. Le Championnat n'a pas pu aller à son terme mais a pris fin sur un beau succès pour les Lensois, vainqueurs dans le temps additionnel du Red Star (3-2, but vainqueur marqué par Cristian Lopez) dans un Stade Jean Bouin majoritairement acquis aux couleurs Sang et Or. Deuxième à trois points du leader brestois, Lens est promu grâce à une meilleure différence de buts que Reims (+9 pour les Nordistes, +7 pour les Champenois).

Ce qu'il s'est en fait passé. Et bien non, les dix dernières journées se sont bien disputées. Malheureusement ! Vainqueurs contre Sochaux (2-1) puis à Reims (0-2), les joueurs d'Alain Casanova étaient leaders au soir de la trentième journée. Menant au score contre Niort (3-1) et deuxièmes à quelques minutes du terme de la saison, ils ont été doublés par Troyes (vainqueur à Sochaux à la 88ème minute) puis Amiens (vainqueur à Reims à la 96ème minute). Les Lensois ont eu énormément de mal à se remettre de ce cauchemar.

Saison 2018-19 : Lens privé d'un pré-barrage dans un Bollaert en feu
Ce qu'il se serait passé. La saison est arrêtée lors de la vingt-huitième journée, à l'issue d'un succès contre Auxerre (2-0, buts de Yannick Gomis et de Grejohn Kyei sur une magnifique bicyclette). Quatrième, Lens n'a pas la possibilité de recevoir le Paris FC (cinquième), lors du premier tour des pré-barrages, ni, en cas de qualification, de se déplacer au deuxième tour à Lorient (troisième).

Ce qu'il s'est en fait passé. Cinquièmes à l'issue de la phase régulière du Championnat, les Sang et Or ont bien affronté le Paris FC au premier tour des pré-barrages. Le match ne s'est pas joué dans la capitale mais dans le Pas-de-Calais. Qualifiés aux tirs au but, Guillaume Gillet et ses partenaires se sont rendus à Troyes au tour suivant, avant d'échouer en barrage contre Dijon.

Lance et FatherTom

* Des saisons 1997-98 à 2001-02, le Championnat de France de Première Division s'est disputé entre dix-huit clubs. Retirer 26,3% de la compétition équivaut donc à mettre fin à l'exercice à l'issue de la vingt-cinquième des trente-quatre journées que comportait alors une saison.